西岡ハル。亡き義母で、妻の母にあたる。彼女は南米アルゼンチンで生まれた。十歳の春に、レストラン経営で成功を見た両親に伴われ、二人の兄と一緒に、出身地の佐賀県神埼町に帰国したと聞く。

私は、福岡で勤務していた昭和三十五年の夏、或る医師の紹介で見合いをした。縁あって、翌年春に結婚して五十余年となる。

義母ハルと初めて会ったのは、彼女が五十歳、妻は二十一歳だった。私の錯覚だったのかも知れないが、当時の妻は、新東宝女優の久保菜穂子に似ていたように思えた。そのふっくらとした顔立ちに較べて、母親の細面の顔には少しばかり小皺が見えていた。

私には妙な冷静さがあって、若く美しく見える妻も、年齢と共に、やがてはこのように変わって来るのだろうかと、考えていた。

それから五十余年、陽光うららな先日、外出先から帰ってきた妻が、興奮気味に語りだした。

「ねえ！ちょっと聞いてよ。さっきＨさんの奥さんと一緒にお茶してたんだけど、近くで見たら、お口の周りに小皺がいっぱいなの。同じ齢なのにビックリだわー」

「へえーそうだたの？。悪いけど、君だってかなり出て来てるよ」

妻は飛び上がらんばかりに驚いて、洗面所の三面鏡に顔を押しつけて見入っていた。

「あらっ。本当だわ！。これ自惚れ鏡だったのね。良く見たら梅干し婆さん。厭になっちゃうなあ」

「まあ良いじゃないか。皺なんて人生の年輪みたいなもんさ。それより、歳とると、心の持ち方が顔に出るから気を付けようよ」

実に他愛ないやり取りだったが、気分転換の早い妻は、すぐに持ち前の明るい表情を取り戻した。

年齢差に関係なく、日頃は妻の圧力と庇護の下にある私だが、いつまでも飽きのこない明るい性格に支えられている。長い間、苦労を掛けたなと、殊勝な気持ちを抱くようになった自分に驚いている。

義母ハルは、人生の後半は、夫よりも一女二男の三人の子供に、甘えて頼っていたように思う。母親の愚痴の聞き役だった妻は、その生き方を反面教師として、自分なりに老後の在り方を実践している。

楽しい話題は目じりにシワを畳み、悲しい話題は眉根にシワを寄せるともいう。

折角生きているのだったら、素直にもっと泣き虫になったり、もっと笑ったり怒ったりして、シワづくりの技を磨きながら、賑やかな日々を過ごしたいものだ。

老いてこそ言える「皺は夫々の人生の年輪である」と。

* 八期生浅井伸子さんのご主人です。（ＨＰ管理者）

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